SOTO

多分、自分の人生は運が良い方だ。
自分は踏み違えないように歩いてきて、運悪く最悪に転がってこなかった。そんな人生を生きている。

本名、ハイド。己の種族はルミナスメイズ出身が多いと言う。自分はなんてことない、エンジンシティの街の外れに住んでいた。
そこでは自分の種族は珍しい方だったけど、意外と周りも自分たちを受け入れて素直に馴染んで生きていた。

自分の家族は昔から説いてきた。

「余計な者が見えても、見えないふりをしろ。聞こえないふりをしろ。皆が見えていないであろう者はすぐに認識から外しなさい。それはお前に災いをもたらすものだから」

それを実感したのは、幼い頃、友達と遊んでいる時だった。
絵本で見比べて来た数々の童話の中。誰かが言ったのだ。「妖精さんを見てみたい」と。
呆気にとられた。皆が口々に不思議なものに出会いたい、異邦の何かと触れ合いたい。そんな風に話す最中、自分は開いた口を閉ざせなくて、呆然とした。

そこに、いるだろう。見えていないのか。小さな異邦の者が。
入口をあちこちに開けて、異界への門を開いて待っている異物が。

理解した。これらは自分が「見えてる」と気づいた瞬間、災いへと転じるのだ、と。
慌てて話に乗り気になったように口裏を合わせながら、自分は何も見えないフリをする。

この世には見てはならぬ者が多すぎる。
自分はそれらを無視して一生生きていくのだろう。それが最善であって、踏み違えない道なんだったら、それでいいと思った。


父曰く。母曰く。
妖精憑きなのだ、と言葉が降ってくる。
妖精憑きとは何なのか。それは認識の「チャンネル」がズレやすい存在だ、と告げている。
妖精も、異邦の者も、そして異界すら、全てはこの世に存在しているけど見えないだけ。
ラジオの周波数が合わなければそれはずっと砂音だ。だけど、自分たちは違う。聞けるラジオのチャンネルがひとより多く、見てはならない、聞いてはならない、感じてはならない者が隣人のように存在する。

「お前は私たちよりも見えすぎている」

恐らく、見鬼の才が高すぎると。
相手は恐らく、お前が見えているのを感じている。お前が視ているのは相手の本質だ。お前が目を閉ざして視えないフリをし続けても限界がある。お前は魂の裏側まで視てしまっているのだから。

「それでも、お前は目を閉ざしなさい。ここに住まうのは霊的なものが薄いからだ。……だが、最近は魔法少女と名乗る魔女が跋扈している。恐らくここもいずれ異界が混じりやすくなる。……身の振り方を考えなさい。魔術師の世界は悍ましい。だが、普通に生きていくのも難しい。お前が成りたい者を私たちは応援したいのだ」

だったら、と口にする。
騎士になりたい。皆が憧れてて、格好良く剣を振る、そんなヒーローがいい。
普通の子どもと変わらないものを夢を見る自分に、両親が嬉しそうに笑っているのを思い出す。

きっと、大変だろうけど。応援するよ、私たちの可愛い子。



啖呵を切って出たのなら、結果を出さねばならない。
だけど、入団届を出した瞬間に空間がざわめいたのには普通に凹んだ。

「……入団希望？」
「え？そ、そうですけど……」
「ええと……君、ベロバーだよね？」
「え……そうですけど……？？」
「……出身は？」
「エンジンシティですけど……？？」

出身を言った瞬間、その安堵した空間は一体何なのか。
どよめきがほっと息をつくも、今度は自分の希望届を渋い顔で見やる受付に、自分の方がひやりと汗をかいてしまう。
ベロバーであることはそんなにいけないことだろうか、と色々グルグル考えた。種族は問わない。希望すればいつだって門は開いている。そのうたい文句を必死に反芻しながら、恐らく上司であろうひととぽそぽそ喋っている。
後ろが何事かと詰んできて、そわそわと落ち着かない。


「一体何の騒ぎじゃあ？」
「これは！　ペノリア卿！！」

ポットだ、と思った。
思わず、「視」てしまう。軽薄に笑う男は、テレビでも見たことがある。サー・ペノリア。円卓でも特殊な立ち位置で、ご意見番だと聞いたことがある。
自分はまさかの大物に身を固めたが、瞬間的に「視」たことがバレたのか、男は自分の方へとズンズン進み、襟首を掴んでぶら下げた。


「お前、“視”たな？」
「ほへ……」
「……ふむう。魔術師の手つきも無くこんな強力に“憑いてる”子どもは稀じゃあの。それに、お前……ワシを“視”たな？」
「ピエ……」
「良い！　許す！！　おおい、受付よ。はようこのガキンチョの受付をせい！　ワシはこいつが気に入ったぞ！！　連れて行くことにしよう！！」
「えっ！？　ペノリア卿！？」

よくわからないままに話は進み、ズンズンと自分は王城の奥地に連れて行かれる。襟首を掴まれたままで半泣きになっていると、唐突にソファーに放り出された。
ここで力いっぱい泣いてやろうかと思った瞬間、ずいと突き付けられたビンが視界いっぱいに広がった。
薄く彩光する虹色。多分、ネマシュだろう。本来は。だが、このネマシュが発する光は地味におかしい。まるで何かしらを隔てたようにキラキラと虹色が光り輝いていて、恐らく何かしらの手が加えられていることが見て取れた。

「そうじゃ。ネマシュだが、これは憑いて変性したものだ。……やっぱり“視”えとるな。お前」
「ちちちちち違います……俺は……」
「ええい、別にお前が妖精憑きだろうがどうこうもせんわ！！お前には円卓の騎士になってもらおうと思っとるんじゃ！！」
「大丈夫ですか？　主に頭」
「急に辛辣になりおったなんじゃこのクソガキ」

それからは怒涛だった。
ペノリア卿は自分を推薦することで入団は滞りなく行われた。だが、その訓練の厳しさは想像を絶するものだった。主に先輩が。教官がドンの引きするぐらい厳しすぎる先輩に死ぬほど追い回されて本当に死ぬ、と考えているうちに、妖精や異界の門への視界が狭まっているようにも感じた。

そんなある日。

「久しぶりじゃの～クソガキ～」
「お久しぶりです。サー・ペノリア。あちらでサー・パーシヴァルが鬼の形相で探していたので今から大声あげますね」
「辞めんかド阿呆！！　マジで大声出そうとするでない！！　可愛くないガキになりおってからに！！　……ってそうじゃないんじゃ！！　お前に仕事がこれから舞い込むから、先に言っておこうと思ったんじゃ！！」
「はあ。なんですか。聞いてから大声あげますね」
「可愛くない……本当に可愛くないのう……まあいい。お前をルミナスメイズに出張させる任務じゃ」
「はい？」
「それも断れん筋じゃ。頑張るんじゃぞ」
「ハ？？？？？？？？？？？？？？」

そうして、あれよあれよと言う間に自分はルミナスメイズに出向することとなる。
まさかの、「魔術師の弟子になり、スパイとなる」という特大級の任務を携えて。

甘い女の匂いがする。
ルミナスメイズは自分にとっては危険な地だと知っていた。それでも、自分はそれを拒否できずにやって来た。
何よりも恐ろしき地。認識がぼやけた異邦の場所。恐怖と、わずかばかりの好奇心を心に乗せて、自分はアラベスクタウンに辿り着く。
目的はただひとつだ。魔術師は自分の奥義を後世につなぐため、弟子を取るらしい。そのシステムを逆手に取り、見鬼の力が強い自分を送り込んでスパイにしようとしていたのだ。
魔術師の世界は悍ましいと聞いていた。恐怖心と神秘に対する好奇心を持って、少年は不思議な空間に足を踏み入れたのだ。

ざわめきがする。その気配を知るのは、すぐの事だった。
そこで出会ったのは、何よりも美しい女だった。
魔術師、ダイアン・フォーチュン。周囲に住まう妖精達すら彼女を恐れて道を空け身を隠す。
衝撃が走った。――あんなに美しい女、見た事がない、と。所謂、一目惚れをした。
その危険性や恐怖心を忘れ、まるで告白をするように女の前に躍り出て、弟子になりたいと懇願するのはすぐの事だった。

本来なら、自分の「見鬼」の才能があれば、彼女の本質や危険性など看破できただろう。できただろうに、全然何も見えなくなってしまった。
簡単な話だ。曇ったのだ、恋をして。本能のどこかがビリビリと警笛を鳴らすはずなのに、目に入れたあの女性の美しさにそれすら恋の衝動のようになってしまい、完全にのぼせ上っていた。
側で控えると、甘い女性特有の匂いがして、脳みその奥までくらくらして何も考えられない。――それが、彼女が好んで使う「房中術」の魔術のひとつだと後になって知るのは。理性を飛ばして彼女の意のままになるほどの酔いが、ふと覚めた時だった。

多くのものを失った。男の尊厳らへんが。魔術師の弟子として懐に入り込んだはずなのに、その美貌と肉体に溺れていた。
まるで、蟻地獄のようだ。ふと冷静になってしまった時、自分の現状の不味さと任務のことを思い出して――思わず逃げ出してしまった。
結果、逃げ出せた。彼女は追わなかった。……もしかしたら、また戻ってくると確信されているからかもしれない。
15歳の思春期の真っ盛りの日々だった。

ちなみに、戻ってきた時、ペノリア卿は大爆笑していた。
その後、全てを忘れるように見習いの勉学に打ちこみ、騎士となり、円卓の騎士に選ばれたが――心の中にあるのは、あの妙齢の美しい女性のことだった。
結局、どれだけ恐ろしくても心の底から惚れていたのだろう。もう会わないとしても、この想いだけはひっそり抱えていこう……と誓った矢先。任務で出会うことになるとはと、数奇な未来を呪った。

ダイアン(ﾌﾞﾘﾑｵﾝ♀)

…かつての魔術師の師。スパイしていたが初恋でもあった。
「えっ……？　冗談ではなく？　し、師匠……！？　ヒエッ……ぜ、絶対勝てないからちょっと……一旦引き返さない！？」

ベディヴィア(ｲﾝﾃﾚｵﾝ♀)

…円卓の後輩。色々大変そうだな～と思っている。
「ああ、気にしてないよ。あの予言、割と適当だと思うから。……まあ、そんな気負わなくてもいいよ」

ガヴェイン(ﾏﾙﾔｸﾃﾞ♂)

…円卓の先輩。色々と気になる線が見える。
「ああ、いいですよ。これが仕事なので。…………ところで、その変な繋がりはいつからで？」

ラモラック(ｽﾄﾘﾝﾀﾞｰ♀)

…円卓の後輩。ちょっと色々過激すぎる。
「あー……うん……もうちょっと穏やかに……冷静になってほしいというか……駄目か……」

パーシヴァル(ｻﾀﾞｲｼﾞｬ♀)

…円卓の先輩。かつて教官であった。割とビビってる。
「ﾋｪｯお、お疲れ様です……！！　あ、は、はい～！！　書類はここに全部揃えましたァッ！！」

ランスロット(ﾄﾞﾗﾊﾟﾙﾄﾞ♂)

…円卓の先輩。同期で友人でもある。
「お前、相変わらずだなぁ……休み？　あ～……暫くないでしょ、お互いに……」

サレク(ｶｲﾘｷｰ♂)

…同期で友人。最近ちょっと距離を感じる。
「あれ！？　サレク！？　元気にしてた！？　えっ……そ、そうかな……？　そっちは変わりない感じ？」

ペノリア(ﾎﾟｯﾄﾃﾞｽ♂寄り)

…円卓の大先輩。……だけど、色々無茶ぶりされる。いい加減にしろ。
「いい加減にしてくださいよペノリア卿ーーーーー！！　俺これを全部終わらせられる気しないんですけど！？」

マイヤ(ﾌﾞﾘﾑｵﾝ♀)

…師匠の元にいた時の知り合い。元気してるかなあ。
「マイヤちゃんか～……年下で魔術師として修行してた子だね。たまに話してたけど元気かなあ」

レヴィ(ｵｰﾛﾝｹﾞ♂)

…師匠の元にいた時の知り合い。昔からめっちゃ嫌われて警戒されてた。
「ハハ……そんな警戒しなくても邪魔しないって。こんなことしてる暇があったらちゃんとアピールした方がいいよ」

≪顔見知り≫
リコリエッタさん(ﾌﾞﾘﾑｵﾝ♀)

【灰様宅】：【呼び方/リコリエッタちゃん】…昔からの知り合い。ギャアギャア喧嘩したり体育座りでお互いの相談をしていたりしてました。
「頼むから思春期呼ばわりやめてよ！？」