SOTO

カンムリ雪原には、「ダイの木」と呼ばれる巨大な木がある。これはかつて、「ユグドラシル」と呼ばれていた。
これはガラル地方が発生する前の古い古い歴史から語られる――「創生の大樹」という伝説があった。この「アーサー王伝説」に塗り替える前の、古い歴史の話だ。

シェローンは昔、その信仰の下に存在した。
かつて、「王」と呼ばれる個体がいた。
ガラルの地に支配者はおらず、痩せたこの地を哀れみ、その大樹の苗を植えた。そして、永遠なる豊穣の実りがもたらされた。
しかし、アーサー王がその「王権」を簒奪したことで――かつては「冠が戴かれる地」として栄えたこの雪原は、緩やかに滅びを迎えつつあった。

シェローンが生まれたのは、「王権が簒奪された」とされてから数十年は経過していた。
アーサー王はガラル地方の、現ナックルシティに城を構えて支配者として振舞っている。その絶大な力は本物で、幾度となく繰り返した暗殺や聖戦も全て跳ね返し、「ユグドラシル信仰」の徒は絶滅の危機を迎えていた。

しかし、そんな彼らに転機が訪れる。
魔術師を名乗る「マクレガー・メイザース」という男の到来だった。

彼は不思議な秘術で枯れた大地に豊穣の実りをもたらした。
彼は「本当は自分が王の力を取り戻すべく活動していたが、今はその力を失っている」と住民に囁いた。
薄れかけた信仰の隙間に容易く入り込んだこの男は、ユグドラシルの大樹の真逆の方向に神殿を打ち建て自分を祀らせた。
そうして、「豊穣の王信仰」が生まれた。
しかし、それが村を真っ二つに裂く動機になるとも知らずに。

マクレガー・メイザースは残虐な男だった。
彼の求める力には代償が必要で、多くの犠牲が払われた。しかし、彼を信奉する者はそれを当然と考え、必要ならば食べ物だけでなく贄となる女子どもを差し出した。
古くからこの地に住まうものは、彼を豊穣の王ではないと断じたが、滅びを前にして彼らは冷静ではいられない。そう言ったものから殺され、今で言う古の墓地に打ち捨てられた。

シェローンはこの絶望的に詰んだ地に生きていた。
元々猜疑心が高く、マクレガー・メイザースを全く信用してなかったが、表立って反発することを憚った。
しかし、彼のやっていることには裏がある――その一心で、彼は商人となり多くの情報を集めた。

そこで、彼は知る。
魔術師というものを。そして、「マクレガー・メイザース」の正体を。
だが、その力の差は絶望的だ。いくら自分が足掻いたとて、マクレガー・メイザースの力を前にして抗う事は出来ない。――できるとすれば、逃げることだけだ。

シェローンは一人の女を愛していた。
ミナという美しいモスノウの女だった。幼馴染だったから、小さなころから知っていた。あんな少年のように勝気だった少女はいつしか絶世の美女となり、いつしか多くの求婚者が絶えなかった。
シェローンも彼女に心を寄せ、愛していた。しかし、彼女の隣に立てるほどの力も覚悟も無く、彼はその心を明かすことはなかった。

それを後悔したのは、「マクレガー・メイザース」が、ミナを妻として召し上げることを宣言した時だった。
後悔しても、既に全てが遅かった。
彼女は大いなる覚悟をもって、その婚礼を受ける。それは、自分が犠牲にならねば誰かが死ぬということを覚悟したものだった。

動けなかった。本当は、彼女の手を掴みこの終わった地から連れ出すべきだった。
女は待っていた。シェローンがそうやって自分を連れ出すことを。
――だけど、もう遅い。

婚礼の儀式を見届ける事は出来なかった。
シェローンは酷い後悔を抱えたまま、冠雪原を後にした。それが、第一の後悔の始まりだった。

*

その後の男は、魔術に傾倒した。

マクレガー・メイザースという大いなる脅威に怯え、多くの後悔を抱えた男には、目的が必要だった。
あのマクレガー・メイザースから、愛した女を取り戻すには。そうして得た答えが、魔術という大いなる力への逃避だった。
そして、シェローンは才能があった。東方の陰陽術や薬剤への理解を深め、彼は闇の商人として裏の社会を支配していくようになる。
その動向は、アーサー王の治世を乱し、モルドレッド卿の手元に多くの違法薬物を届ける結果となる。

そうした結果、ランスロット卿をきっかけとした叛乱が起き――アーサー王は没した。
マクレガー・メイザースすら滅ぼした、アレイスター・クロウリーを封印した直後の、動乱の時期だった。

その後。アーサー王は成り変わった。名の知れぬ存在が王を名乗り、この地を支配する。
シェローンはその生き証人となった。民がひとりも残らぬような、凄惨な地獄を潜り抜け、その血肉の山に立ち上がった存在が、「アーサー王」ではない女であることを知っていた。
最早、本当の王権が誰の下にあるのかすら、誰にも分からないまま。

そうして、シェローンは生き残った。生き残ったその日に、夢を見た。

「お前も魔術師だな」
「ああ――懐かしい臭いがする。あの木の下に生まれた住人だな？」
「……まあ、どうでもいい。私にとって、愛すべきなのはアーサー王のみだったのに――」
「お前も私のアーサー王を殺した遠縁だ。――地獄を生きろ。死は許さぬ。永遠を生きて、愛した女の凌辱された遺骸を抱えて生き続けろ」
「これがお前たちの王だったものの神罰だ。所詮何もできなかった愚物めが、地獄を這いずって後悔し続けろ」

なんて、酷薄な断罪だろう。
お前が自分たちを見捨てておいて、こうやって罰だけは下してくる。
お前が自分たちを見捨てていなければ、ミナは犠牲にならずに済んだのに。

怒りのままに起き上がった彼の左胸には、異様な紋様が刻まれていた。
それが、彼の永劫を生きる地獄の始まりだった。

生きる理由もなく、首を吊ってみた。ただ苦しみが続くだけで、その意識は途切れなかった。
胸をナイフで突いてみた。痛みにもだえ苦しむだけで、意識は途切れず、血が流れ続ける有様だった。

ああ――これが、地獄。
シェローンの惰性に満ちた生存の地獄が幕を開けた事を知るには、早かった。

イェイツ(ｴｰｽﾊﾞｰﾝ♂)

…クソ弟子。とある目的の為に拾った。可愛くないが目はかけてる。
「うるせ～～クソ弟子アル～～！！　師匠を敬えアル～～！！」

フリアエ(ﾊﾞﾀﾌﾘｰ♀)

…とあるきっかけで拾ったバイト。ヤベー女と思っている。
「黙ってるアル地雷女。オメーがこないだ殺したアホの始末誰がやると思ってるアルかヨ」

ノブル(ｶｼﾞﾘｶﾞﾒ♂)

…従業員。とある事情で魔術をかけて支配し働かせている。アホと思っている。
「おいアホ。オマエアルヨ、アホ。なァ～に高い皿割ってるアルカ。次やったらオマエ、始末するアルヨ」

サミュエル(ｲｵﾙﾌﾞ♂)

…3000年來のお得意様の一人。化け物と知っており、やり合いたくはない。
「アアン？　また厄介な客アルカ。おい、バカ弟子！！　塩撒いとくアルヨ！！」

メイザース(ﾓｽﾉｳ♀)

…気にしている様子。イェイツにも「関わらない方がいい」と忠告している。
「……ひでぇ話アルヨ。……あのクソ外道」

ミナ(★ﾓｽﾉｳ♀)

…全ての後悔の始まり。
「本当、どれだけ経っても――綺麗な女だよ。世界の誰よりも、3000年経とうとも」

≪かつての弟子みたいなもの≫
カンディドさん(ｵｰﾛﾝｹﾞ♂)

【灰様宅】：【呼び方/オマエ、チビガキなど様々】…かつて色々小細工を教えていたようです。色々揶揄っていますがイェイツを共に揶揄う時だけはめちゃめちゃ意気投合しています。
「あのチビガキがこ～～んなデカくなるとはおもしれ～世の中アルヨ～！！　ア？ナンネ、粋がるんじゃねぇアルヨ。テメェがしょんべん臭ェ頃から知ってるアルヨ！！　こちらとた！！」