SOTO

夢がある。あの日見た澄み渡る空、歓声の向こう側。
本当は、騎士になりたかった。

はじめてアーサー王を見た時、あまりの強さに憧れた。
我が父は、「あれが我々が仕えるべき王だ」という簡易な説明しか聞こえなかった。
悠然と、長い髪をたなびかせて歩く御身。その後ろ、彼女と同じく重厚な鎧を身に纏い、悠然と歩く円卓の騎士達。

あの光景を、未だに覚えている。
喝采の紙吹雪の中、この国を代表する彼らの姿は、永遠に網膜の裏に焼き付いて消えない。
あのたなびくマントの裏地。ビロードの赤色を翻して颯爽と過ぎ去るその背を、見えなくなるまでずっと見つめ続けていた。

「……騎士団に入団だと？」
「そういった慣習があったのかと思いましたが……」
「馬鹿を言え。それはスペアにもならん次男以下の扱いだ。貴様、誰に何を吹き込まれた？　……あの元下女か。全く、要らん知恵ばかりが出てきおって……」

父の悪態が耳から流れていく。
騎士に憧れていた。ああなりたいと信じて、こっそりと身体を鍛えた。その成果が出て、護身術の先生にも筋が良いと褒められた。
だったら、だったら――いずれこの家を継ぐにしても、夢は見られるのではないかと、愚直にも信じたのだ。

そうだ、騎士になる、円卓の騎士になるなど叶わないのだ。
父は語る。我々貴族は国を運営し、そして騎士に守られるものだ。
円卓の騎士は選ばれた強い存在しかなれない。そんな狭い席を巡るのに、貴族の家の片手間ではできるはずもない。

夢は葬られた。幼い頃の夢を破られた自分は、仕方ないと言い訳をして。
仕方が無いから、進むべき道を必死でやるしかないと、詰まれた本を見やるしかなかった。

――その日々に、陰りを見せたのはいつごろか。
父が戯れに手を出した下女は、子を産んだ。4歳下の弟だった。
……公表された次男も同じ歳に生まれていた。成程、我が父ながら低俗だなと当時は思った。
我が母は、その下女を殺せと父に嘆願したが、「いつでも始末できるだろう、お前がしゃしゃり出るな」と母を切り捨てた。が、自分は知っている。愛嬌があり可愛らしくて整った顔のあの下女を手放したくないだけだ、とぼやいていたのを。
幻滅した。我が父ながら、こんなに下半身でしかものを考えられないのか、と。

だから、少し哀れだったのだ。
こんな、何も考えていない男と、逆らえない顔が良い女から生まれた子など、碌な結末にはなるまい、と。

次第にその弟が大きくなるにつれ、違う感情が心の中を占めるようになる。
その弟は、同時期に生まれた弟より優秀だった。――そう、優秀過ぎた。
母がそれを疎み、側室になった元下女とその弟を弾圧し、知恵をつけない為に周囲から隔絶した。だが、何度殺そうとしても、側室本人はともかく、その子は不思議なほど何の被害もなくよく立ち回っていた。

賢い。賢過ぎたのだ、その弟は。
平民の幼年学校程度の学習など、ひと月で終わってしまった。識字程度ならばと母が甘く見た瞬間に、彼は図書室の本を一ヶ月で読みつくし、ついには司書すら分類困難な最新の論文まで見漁り、理解しているそぶりまで見せていた。
母が慌てて全ての本を取り上げたところで、彼はペンと紙……いいや、無いならば木の棒と地面さえあれば独学で何かを考え、書き散らしている様子だった。他愛のない落書きかと思えば、本人が「暇なので、星を観察し観測記録をつけていました。星の軌道を観察し、恒星同士の運動の計算を……」なぞをたった6歳で言い出す子供がどこにいようか。
その賢さをひけらかす気も無いが、その異様な光景を多くの使用人が見てしまった。ひとの口に戸は立てられぬように、母の耳だけでなく、父の耳にも入った。

「……そうか、ヘクラソトスがそんな……」

そこで父は曖昧な態度を見せた。母を宥めるように、自分が必ず跡取りになると言わなかった。

――才覚があるのならば、あの庶子から生まれた三男がマルケドニーの家を継げるのではないか。
父がヘクラソトスの学習への制止を解除し、思うままに学習させたところ、たった一年で高等学生の修学過程を難なく終わらせ、大学の基礎教育科目もあっという間に終わらせた。
たった7歳の修学能力とは思えなかった。

「……ヘクラソトスがもし、跡取りに興味を示したのならば――アレクサンダーと競わせるのも一興だろう」

父は、そうやって無責任に言ったことで、己の母と元下女の女の戦いが水面下で幕を上げた。

自分は――自分は、恐れた。
あの弟と少し話したことがある。話したと言っても、一方的だった。
自分が同情し、環境を良くしようという慈悲を掛けただけだ。

「生きづらそうですね、貴方。自分で勝手に自分の首を絞めてるのに気がついていない」

投げつけられた言葉は、あまりにも理知の光を宿しすぎていた。
まるで、自分が幼い子どもだと突き付けられるように。大人よりも大人びた言葉で、彼は自分に言葉を投げかけた。

「何が、言いたいんだ、俺は、ただ――」
「当主が下らぬことを言ったようですね」
「は――」

父ではなく、当主。
抗えぬ血縁の楔すら、彼の中にはない。母の愛に焦がれ、父の関心を得たがる同じ歳の次男とは全く違う、完全に自立した自我。

一体、この少年は何なんだ？
自分の理解を超えた存在に、ただ恐れ、怯えた。自分の足が少しずつ後ろに下がっていることに気づくことなどできなかった。

「簡潔に言うと、私にとってこの家は魅力などない。公爵位は確かに世間的には魅力でしょう。ですが、私にとって柵を得ることになんの価値も見出せない」
「んな、な……貴様、我が家を柵だと……！？」
「そうです。血縁の柵、家の役割、縁から発生する全てが目障りだ。私はただ、――この世界を解き明かしたい。知らないことを知り尽くし、星の神秘すら解体したい！　……それゆえ、万が一……私が家を継ぐとなると、目障りで仕方ありませんので……」
「――――」

押し黙り、明確に意志を持って足を後ろに引く。

理知の光を宿した瞳は、星を喰らい尽くすほどの好奇心に塗れている。
知性が得た大罪。好奇心の隷属者。理性的なはずの、凶悪な欲望。同じ赤色の瞳には、凶暴な理知の灯。――ひとが好奇心と呼び、それの隷属者であることを知るには、容易いことだった。

己よりも違う、遠い遠い目線を持つ年下の子ども。
その子どもが、悍ましい怪物に見えた。それはいつか、自分を喰らい尽くすものである。そして、――彼はその好奇心のままに、自分の夢すら踏破するであろうと。理解してしまったのだ。

彼は全てを手にできる。自分がしがみついたものも、諦めざるを得なかったものも。全て。全てを手にできる権利を有し、そして放棄できる。義務しかない自分の未来と違って。

ざわりと、胸の内が騒いだ。
こいつは、全てを手にできる。自分が義務として与えられた道すらも！！

恐れは嫉妬になり、嫉妬は怒りになった。顔を赤くして押し黙り、煌々と知性の光のみを灯す赤い目から顔をそむける。
自分はその少年から逃れるように歩き去った。悍ましい、好奇心の隷属者である「弟」の存在から。

その足で、自分は父の書斎の扉を叩く。
面倒臭そうな顔をした父に向って、自分ははっきりと告げる。

「父上。……彼は騎士団に入れるべきです」

「……急に面会を希望したと思えばなんだ。どうした？　奴の何が気にくわないのだ」
「……気にくわないのではありません。――危険です。彼はあまりにも知性がありすぎる。それゆえ、本来興味をもってはいけない分野に興味を持とうとしております」
「……？」

「父上、彼の語る研究者は――本当に研究するだけの分野ですか？　我々は知っているはずです。好奇心が赴くままに世界を蹂躙し、破壊し、食らいつくす悍ましき者を……」

父の顔が凍り付く。そして、怒りに顔を歪め、「我が家から魔術師など排出されるわけがない……」と奥歯を噛み締めながら呻く。
自分が馬鹿げたことを言っていると思っているのか。
だが、自分には確信がある。あの好奇心の奴隷が、ただの科学分野だけで大人しくなるものか。この世の謎を解き明かそうとすれば――いずれ、魔術師の世界に足を踏み込むだろう。

殴られ追い出されたが、自分には奇妙な確信があった。
そして、その確信が正しかったと知るのは。彼を騎士団に入れると宣言した、父の苦い顔を見た日だった。

エドワード(ｱｰﾏｰｶﾞｱ♂)

…弟。その感情は憎悪だけでなく恐怖もある。
「……やはりな、貴様はいずれ世を乱すと思っていた。――引導を渡してやる。これは同胞としての慈悲だ」

モールツ(ﾆｬｰｽ♂)

…依頼した探偵？のようなもの。その思惑は気づいていない。
「金はいくらでも出す。我が家の不穏分子を見つけてもらいたい。……できるんだろう？貴殿だったら」

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