SOTO

「ペノリア王」は死んでいる。
彼は、彼を疎んだガヴェイン卿に暗殺された。毒を使って。
かつては天下無双の槍と名手と謳われた男の、あっけない幕切れだった。

「己は監視者としてここにいる。――だが、結局は傍観者でしかない。私は結局、この群衆に相容れず、奴の対角線上の存在だ。結局のところ、私は奴を置いて去るしかない。……アーサーよ。お前の栄えあるはずの道の先に、どうにも陰りが見えて仕方ない。この言葉を伝える術がないことだけが、私の後悔だよ」

男の遺言は誰も聞いていなかった。
部屋に飾られているティーセット以外、誰も。
遥か昔。己が自我を得たその日。砕け散るような衝撃と殴りつけられたような全身の痛みと共に己はそこに立っていた。

ペノリア王。強さだけならアーサー王にも並ぶとされた男。王と呼ばれ、唯一対等に扱われた者とも。その死は、円卓の騎士内部からの暗殺によるものだった。
馬鹿げてる、ふざけるな。焼け付くような心の痛みで己の生は世界に立証された。
何故、生まれ出でたのかは分からない。誰かが語る、東洋の器物が神になるなんて伝説を聞き届けて、じゃあ、己はそれでいい、それでもいい。ただ、我が主を冒涜し、踏み潰し、歴史の闇になかったことにしようとした円卓の騎士の歴史を憎み、己は立ち上がったのだ。

それが、今「ペノリア」と名乗る存在の正体だった。
彼には名はない。ペノリアという名は借り物だ。故に、己の使命を果たせば砕け散るだろう。それ以上に存在理由を残す意義を持たないが故に。

「ペノリア」は人型を取り、考えた。
己はどうしていくべきか。愛した「主」を殺した全てを憎む気持ちと天秤にかけて――主の使命を思い出す。

「この組織を監視し、間違いを是正する」

そう、監視者。己は監視者になろう。そして、腐っているのならば――切り落とす。己の使命をそう定めて、ひとつの命無き存在は世界に存在を立証し、そして碇を降ろした。

平和な時代だ。最早、騎士など不要なぐらいに。
力と権威に憑りつかれた彼らは腐っている。ならば、己がまずするのは――国を正すということ。
円卓の騎士からの解放を願い、「円卓の騎士を取りまとめる存在」を暗殺しようと考えた。
そこからの動きは早かった。

城への侵入は容易かった。見張の横をすり抜け、あっという間に目的の場所への最後の扉へ。それを擦り抜けようとして、殺気。
成程、先ほど肉っぽいものを得た身では魂への衝撃が深刻だ。頭のてっぺんからつま先まで。反射的にぶるりと震えた。
恐らく、アーサー王の周りに控える魔術師か。指を振れば先ほど形を得たばかりの亡霊擬きなど、草葉の露を払うように容易く惨殺できるだろうよ。
完全に尻込みした己は、部屋の侵入を躊躇して。でも、引き返すなどできないと奮い立たせた感情で、ずるりと壁を抜けて一言。

「この国の間違いを、正しに来た」

ただそれだけが、許された。
その次はあっと言う間に魔術師に補足され、がんじがらめの壺詰めだ。
一応ひとっぽい造形はしているものの、元々生き物とはかけ離れている生態の為、すっぱりと何で切り落としたか分からない刹那で首だけにされた。その次は装飾品のようにテーブルの上に乗せられた。
二進も三進もいかない状況で笑いすら浮かばないでいると、目の前の魔術師は己を静かに見下ろして。

「余計な事をすればお前を消してやろう」

この世の生き物でないような、美しい顔に薄笑いを浮かべて、世にも恐ろしい死刑宣告を聞き届ける。
初手で殺さなかったのは、どうもアーサー王がお話をご所望されたからだという薄っぺらい唇から魔術の呪文かのような怒涛の言葉の羅列から読み取った自分の読解力に感心する。流れる水の如くの王様の話を間に挟む魔術師の背後から、困ったように「……誇張は辞めろ。お前の言葉の大半が与太話であろう」という威厳はあるが内容は存外控えめな言葉が聞こえてくる。

城の内部だというのに、常在戦場かと思うぐらいに鎧を着こんだ金髪の男。己まで歩み寄って、静かに自分の話を聞き届けながら、「……ペノリア卿が」と寂しそうに遠くを見た。

「……そうか。彼らは外部犯と語っていたが、……そうか……」
「そのあたり部下の教育はどうなってるか聞きたい所存ですが」
「…………力で弾圧したくはない。それ故、吾は円卓の騎士は皆平等と宣言した」
「仲間の暗殺する奴らは平等に胡坐かいてこんな事しているじゃないですか」
「……そうだな、それは……面目ない」

静かに真摯に耳を傾ける王様は、どことなく哀愁が漂っていた。円卓の騎士は奔放だと城の内部の噂を聞いていたが、想像以上である。王様に尻拭いをさせる騎士団か。自分の呟きを聞き取ったであろう耳がぴくりと跳ねて、言葉を濁して相変わらず困ったような顔を浮かべていた。

「ガヴェイン卿も悪い奴ではない。家族への情が厚く思いやりがある。……ただ、暗殺という短絡的な手を取ってはほしくなかった。短気で全てを発散してしまうのが彼のあまりよろしくないところだ」
「……スパイではなく？元々貴方と敵対している国の王の子だったのでは？」
「……ふふ、そうかもな。……そうだったら、吾の目は曇り続けているだろう。王として失格かもしれないな」
「……」

まるで面白い冗談を話すように、薄ら笑いすら浮かべているる王様に、獅子のような勇ましさは見受けられない。
これは、戦場になったら変わるのだろうか。鎧をがっしりと着込んだ体躯は、未だに定期的に鍛えられることが伺われる覇気を感じさせるが、若々しく老いを見せない目は、どこか老齢さを感じた。

静かな男だ。凪ぐ海のように、自分の言葉を波紋として受け止めながら、その内心の奥底までは測れない。
その後ろで忌々しそうに歯噛みしている化け物のような魔術師の方が分かりやすいぐらいだ。

もっと、苛烈で強烈なのかと思っていた。アーサー王の伝説は、どれもこれもひとの手で打ち立てたとは思えないぐらいの。我が主――ペノリア王を対等に置き、傅くことを良しとしなかった。それは、武勇で全てを測る者ではないかと考えていた予測を打ち壊すように、ただ流れるように静かな感情ばかりが自分の目に入ってくる。

「何故笑える。無礼を承知で貴方を批判しているんですよ、私は」
「批判？……ああ、アレは批判だったのか。いや何、批判に思うには貴様はひとを愛しすぎている。流石に面と向かって、騎士達の前で無礼を働かれたら貴様の首を刎ねていたよ。……まあ、首を刎ねたところで死ななさそうだが」
「……」

意外と、痛い本質を突く。
己は――ペノリア王の遺物だ。彼とたまたまチャンネルが合い、ティーセットを通して彼を見ていた。いつか、彼と語らい静かな午後の紅茶を共に嗜むのが夢だった。
暖かな、ひとの善性を愛した。その善性が愛おしいから、己の魂は彩られた。武勇に長け、戦場を賭けるまっすぐに走る男の背。己にとって、何よりも愛おしい存在だった男は。何よりも安全だと思われた城内で血に濡れた。

憎悪したとも。ひとを。だから、アーサー王の前に立った。殺すことができていたら、自分はそうしていただろうか。
……いや、多分、できなかった。己の魂は、男が愛用した槍でも無ければ、その身を護る鎧でもない。ただ、穏やかな日。生きるという営み。ひとがひとらしいその場にいる、ただのティーセットが、己の形を描いたのだ。

無言になる自分を置いて、男の鎧が軋む音がする。全てを見通すような目をした金髪の男。戦場での苛烈さは成りを潜め、遠く、望遠鏡をのぞくように窓の外を見ている。

「……美しい国だろう。私達が命を賭けて守り抜こうとした、この国だ」

彼の目は何処までも優しい。
まるで子どもを見る父のような穏やかさだ。……そこに、己という存在がいるのかは分からない。
まるで、望遠鏡を覗くように。綺麗な星を眺めるような表情に、親近感を覚える。

同じだ。自分と。
夢に見る。自分の「主」の幸福を。そして、少しだけ欲をかくのならば、彼らと時間を共にできたらと、そんな。穏やかな午睡の中で見るような、甘やかな夢。

ああ、と思った。
彼は、――もしかして。

「…………アーサー王。貴方は……もしかして……そもそも神王では……」

ぎしり、と後頭部が痛んだ。
己の紡ぐ言葉を塞ぐように、薄っぺらい感情をの奥、獰猛な牙を立てて魔術師マーリンが言う。

「それ以上の発言は許可していない」

ああ、そういう。

この世界はアルセウスという神がいる。その神は各地方を支配する「王」を指名し、ありとあらゆる生物の特権を引きはがす。
それが、例えば、死とか。感情とか。願いとか、祈りとか。そこに存在するのはただ「世界を支配する」という権能のみが許された機構と果てる。

アーサー王は、それではなかった。
本当は、己の首を陶器のようにぶっ壊そうと笑っている魔術師マーリンがそれで、アーサー王に権能を押し付けたのか。
抑揚のない表情。激情を剥奪されて尚、まだひととして笑える王か。

「貴方は、それでいいのか」
「喋ることを許可していないぞ、愚物」
「アーサー王、それは――ひととして全てを捧げる道だ。貴方は、それでいいのか……」

「無論、それでいい」
「吾の覚悟は、剣を手に取った日から決めている」

ひとが、神に成る。
神に、させられた。

既に始まっている。神の代替わり。永年を生かされ続けるであろう、祈りによる奇跡が。ひとりの人格と人生を圧し潰し始める。
これが、ひとの善性への答えか。これが、神の選択だとでもいうのか。

反吐が出る。
透明にひとを愛する生き物を、神は、――ひとですら、踏み潰していくのだろう。
己が愛したひとの善性は。あんなにも美しいのに。どうして。どうして、と言葉を失った。

「……分かりました。では、私は貴方に忠誠を誓いましょう」
「貴様、何を言って――」
「そうか、頼む。……君になら、この先の未来を任せられるだろう」

怒り狂うマーリンを押しやり、アーサー王は静かに言葉を紡ぐ。

「平和になると、ひとは欲を抱く。かつて抱いた夢は肥大化し、自身の思考を食い破るほどの欲望になる」
「お前ならば――耐えられるだろう。この先の未来、お前が賭けてもいいという未来がやってくるまで、この場所を守ってやってくれ」

「恐らく、ほころびは近い」

その予見は現実となる。

かつて、その平和な世を慈しんでいた男の横顔が、遠い。
血煙が登り、火があがり、悲鳴が響き渡る。

そうして、アーサー王はこの世から永遠にいなくなったのだ。

ベディヴィア(ｲﾝﾃﾚｵﾝ♀)

…観察している。
「嫌でも思い知るんじゃ。……わざわざ先んじて知らんでもよかろ」

モルドレッド(ｵｰﾛﾝｹﾞ♂)

…目を賭けてる。コキ使ってるとも言う。
「ワシのかわりにシ・ク・ヨ・ロじゃ！アイターッ！！……無言でひっぱたくでないわ！！」

マーリン(ﾊﾞﾄﾞﾚｯｸｽ♂寄)

…かつて「アーサー王」に仕えていた同期、みたいなもの。向こうはどう思っているかは知らないが。
「……ハァ。ワシも老いたものじゃ。……昔はあの怪物と真っ向からやり合うなんぞ死んでもやらんわと思ってたんじゃが……」

アーサー(ｻﾞｼｱﾝ♀寄り)

…今仕えている「王」。その口調は気安いが……。
「ああ、ワシの意見なんぞいらんじゃろ。お前がワシの言う事なんざ聞いたことなかったじゃろうが」

ベディヴィエール(ﾘｻﾞｰﾄﾞﾝ♂)

…かつて「アーサー王」に仕えていた同期、……ではあるが、向こうは何故か彼を知らず……。
「ああ～！？おま、お前生きとったんかぁ～～！！そりゃあお前がこの騎士団に協力するわけもなかったじゃろうなぁ～～！！」

≪ともだち？≫
キドナさん(ｶｼﾞｯﾁｭ♀)

【北米様宅】：【呼び方/キドナちゃん】…とある森の奥で出会った不思議な少女。思うことがありよく遊びに行っています。
「……いつか、叶うといいのぅ。……ワシらの愛が、“ひと”に届くといいんじゃがのぅ」