SOTO

この世界の「神」とは、当然のように存在する「法則そのもの」の総称だ。
彼らなくしてこの大地で生存することはできない。自然の摂理が人格を持ち、国を、民を支配している。つまり、法則であり「権威」の象徴でもある。
だから、ひとびとは「神」に救いを求めない。彼らはこの世界の自然現象なのだ。その怒りを買わないよう振舞うことが正しい。それが法を守るということに繋がっている。

では、ひとはこの世の理不尽や苦しみに対し、どう立ち向かうというのだろう。
「神」は裁くものであり、救いをもたらすものではない。祈ったところで、彼らはひとを一瞥しない。何を縁に生きればいいのか、それはいつまで経っても不透明なままだ。

多くの地に、「宗教」はあった。彼らは現実の「神」を崇めることはない。
自分たちに救済をもたらすものではないそれらを信仰するのではなく、「都合のいい幻想」を作り出す為に、多くの偶像を作り上げ、崇拝し、信仰した。
ピオが生まれながらにして崇拝する「聖人教」もそのひとつである。

「神」や「王」の与える試練から、ひとを導き、救いをもたらすものとして「聖人」という存在が信仰された。
崇高な存在となるべく、その宗教はかなりの節制を心がける。欲に溺れず、高潔であれ。清貧を志し、他者に奉仕せよ。
ピオの生活はそうやって抑制の中、生まれ育った。ラテラルタウンの教会に赴任した当初も、彼はそうやって生活していた。
朝早く起き出して身の周りを清潔にし、他者に奉仕し、食事も僅かなパンとスープで済ませ、粛々とミサを執り行い、信者の祈りと懺悔を聞き届ける。そうして夜が更ければ一日の報告書をまとめ、ランプの灯が消える前に横になる。
過不足なく、当然の生活をお決まりのパターンに沿って生き続ける。それは、ピオが生まれ育った環境も同様だった。疑問に思うことなどひとつもなかった。

――ある夜更け、悪魔のような「少女」が襲来するまでは。

「享楽と堕落を知らずして、その欲を耐えられるかと言われれば当然だもの。だって知らないんだもの」
「ねぇ、神父様？　一晩、あたしのオモチャに成りなさい。何故って？　――だって、欲望を知らない生き物が欲に狂ってるのを見るのって、楽しいじゃない」

その少女の名は、「アンナ・シュプンゲル」と言った。
謎の力を振るい、蠱惑的に笑う少女の瞳から、目が離せない。
神に祈ったところで救いはない。彼女はまさしく「悪魔」の化身のように、ピオを蹂躙した。
法外な力を持った少女に翻弄されたピオは、悍ましい世界を知ってしまったのだ。

――淫欲の魔物に憑りつかれたピオは、長い長い苦悩に身を苛まれることになる。

知らねば耐えるのは容易い。想像などできないから。
だけど、知ってしまったのなら。ひとは欲にとても弱い。か弱いひとごときが、その欲にどれだけ抗えるというのか。

数週間後、ピオは何も言わずにラテラルタウンの教会から姿を消してしまう。
あわや脱走かと囁かれたが、彼の人柄を知る者は首を振るだろう。既に多くの人員が割かれて捜索したが、結局は見つかることはなかった。

彼の不思議な力に目を付けた魔術師が、彼を攫ったのかもしれない。
まことしやかに囁かれる噂が信ぴょう性を帯びる程度には、あまりにも唐突で不自然な失踪だった。

――そんな彼は、今。
エンジンシティの路地裏にある教会で、ずっと苦しみ続けている。
始めて芽生えた欲望――幼い少女に対する淫欲といったものに。

アンナ(ﾏﾎｲｯﾌﾟ♀)

…罪の始まり。彼女の素性を全て知っているわけではないが、何とかして止めないとと思っているが、結果的に協力者になっている。
「ああ……いけません……貴方もまだ幼い少女だというのに……私は……次こそは何としてでも止めなければ……」

ジェーン(★ｴﾙﾌｰﾝ♀)

…アンナの配下のひとり。彼女も止めなければと思っているが、ジェーンからの視線は冷たい。
「私は罪深い……それは分かっています。だからこそ彼女を止めなければ……だから、協力して……」

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